日本目前仍有超过7成的稀土仰赖中国进口，在北京加强出口管制下，日本对于未来能否持续顺利进口的忧虑正在升高。由日本内阁府主导的研究专案团队本月2日宣布，已从日本最东端的南鸟岛外海6000米深海，独步全球，首次成功取回被认为含稀土的泥土。接下来令人关心的是，这能实现日本稀土国产化的目标吗？
2011年日本在南鸟岛发现稀土泥，据称蕴藏量高达1600万吨，位居全球第3位，仅次于中国与巴西。然而，要取回这些稀土泥被认为在技术上极为困难，这次日本终于写下全球首度成功取回深海稀土泥的纪录。
钻探船“地球号”于南鸟岛外海的海面定点静止，在船上将长约10米的管线一根根连接，总共接上约600根后向下延伸，在管线前端与位于6000米海底的无人机装置进行对接。接着从船上透过管线向下输送海水，在前端搅动稀土泥，再将混合著海水的稀土泥一并抽吸回船上，完成收集作业。
对于成功取回稀土泥，东京大学生产技术研究所教授冈部彻，向每日放送表示：“目前还只是研究的第一步，但从技术角度来看，确实完成了非常了不起的成就。”不过，他也指出：“若要实现稀土的国内生产，可能还需要10年以上时间。”下一个阶段必须进行“将抽取上来的泥土储存、去除杂质”等处理，并建置处理设备等，都需要相当长的时间。
冈部还点出成本问题，“像美国那样，即便成本高昂，也选择自国生产是一条路。另一条路，则是改为从中国以外的国家进口。”
这项实验负责人、内阁府计划总监石井正一今天在东京放送（TBS）节目上表示，在南鸟岛成功取回稀土泥“对日本、甚至对全世界来说，都可能是一道‘明亮的希望之光’。”他在摄影棚中展示“稀土泥”实物。
石井正一表示：“这就是来自6000米海底的真正稀土泥，这是2018年试验性少量采集的样本。先将海水排出变成泥饼状，再经分离与精制，最终可提炼出镝（Dy）、铽（Tb）、钕（Nd）等元素。”
稀土是提取困难、产量稀少的稀有金属之一，是17种元素的总称。由于只要添加少量稀土，就能大幅提升材料性能，因此被称为“产业的维他命”。它们广泛应用于汽车马达、智能手机内存、电视液晶面板和储能电池等。
谈到日本国产稀土的重要性，石井正一表示：“从日本经济安全保障的观点来看，供应来源的多元化非常重要。作为其中一个选项，若南鸟岛的稀土资源能够多少发挥作用就好了。”他指出，日本政府把2010年中国停止供应稀土两个月的事件视为教训。自2010年以来的15年间，一直秉持着不要过度依赖单一特定国家的供应来源，也就是推动供应来源的多角化、多元化这样的思维来推进相关政策。
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